La Fascinante maison Jim Thompson à Bangkok

J’avais gardé de ma première visite de la maison Thompson à Bangkok le souvenir de maisonnettes en bois rouge avec un intérieur au raffinement incroyable. Cette nouvelle visite faite 18 ans plus tard redonne vie à tous les détails qui m’avaient déjà éblouie à l’époque. Chaque céramique, estampe, sculpture a été soigneusement chinée et valorisée par un homme mystérieux : Jim Thompson.

Jim Thompson : faisons les présentations !

Voilà un homme bien mystérieux surnommé « Thai Silk King » et je vais rapidement vous expliquer pourquoi. Né sur la côte Est des États-Unis en 1906 il aurait pu couler des jours tranquilles dans son métier d’architecte, mais l’Histoire – la grande – en a décidé autrement.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, il quitte sa vie new-yorkaise, pour s’engager dans l’armée américaine. Il entre dans les services de renseignements militaires (l’OSS) et participe à la campagne d’Europe avant d’être envoyé en Thaïlande en 1945. La guerre prend fin avant le début de sa mission mais il reste à Bangkok. Un an plus tard, il quitte l’armée et décide de s’établir définitivement en Thaïlande. Jim Thompson se passionne pour la soie thaïe tissée à la main et se consacre à la renaissance de cet artisanat alors tombé dans l’oubli. Il a été l’un des ambassadeurs de la soie thaïlandaise en Europe et aux États-Unis, lui donnant une visibilité et une renommée à l’international.

Après la disparition de Jim Thompson en 1967, sa propriété a été gérée par The James H.W. Thompson Foundation, une organisation créée pour préserver son héritage et le rendre accessible au public comme le souhaitait son propriétaire. Cette fondation a travaillé pendant plusieurs années pour transformer la résidence privée de Thompson en un musée ouvert à tous. C’est chose faite depuis 1976.

Naissance de la maison Thompson

Au bout d’une impasse, attenante à un khlong, la maison de Jim Thompson est un petit joyau de verdure et de calme à Bangkok.

Elle témoigne du profond respect de Thompson pour la culture thaïlandaise. Elle est composée de six bâtiments en teck, âgés de plus de deux siècles, minutieusement démontés dans la région d’Ayutthaya (Ayudhya), puis remontés à Bangkok, à proximité d’un khlong. Thompson a respecté scrupuleusement les méthodes ancestrales des artisans thaïlandais. Les maison sont construites sur pilotis pour se protéger des inondations. Elles arborent des tuiles aux motifs traditionnels, provenant elles aussi d’Ayutthaya. La peinture rouge qui les recouvre est un traitement ancien destiné à préserver le bois.

Il s’est installé dans cette demeure en 1959, à une date indiquée comme favorable par les prédictions astrologiques. Était-ce de bon augure pour cet homme qui est « mort » mystérieusement le 26 mars 1967 alors qu’il était en excursion avec des amis en Malaisie ? Il n’a jamais été retrouvé !

À l’intérieur, des lustres en cristal, provenant d’anciens palais de Bangkok côtoient de somptueuses sculptures, céramiques, peintures d’Asie du Sud Est. Le raffinement dit à l’occidental forme ici un équilibre étonnant avec ces œuvres traditionnelles d’Asie.

Comment se déroule la visite de la maison de Thompson ?

Les visites sont uniquement guidées. Quand vous arrivez, vous allez découvrir à quelle heure la visite dans votre langue de prédilection (anglais, français, japonais, chinois, etc.) est assurée. Mais pas de souci, il y en a chaque jour, matin et après-midi.

Bon à savoir : la visite se fait pieds nus pour respecter les lieux et la coutume qui est encore d’usage partout en Thaïlande quand on entre dans une habitation (et dans certaines boutiques ou restaurants aussi). Des casiers ouverts sont à disposition pour laisser vos chaussures. Pour les sacs prenant un peu de place (les pièces sont étroites), vous avez des coffres en bois qui se ferment à clé pour y laisser vos affaires le temps de la visite.

La première partie se fait donc en compagnie d’une guide francophone qui ne manque pas de parle de détails d’œuvres ou d’anecdotes de la vie de Thompson et des croyances locales. Ne vous étonnez pas de voir chaque pièce séparée de sa voisine par une planche en bois de quelques centimètres de haut (pas pratique la nuit si on n’y pense pas !) : elles sont là pour empêcher les mauvais esprits de passer d’une pièce à l’autre !

Le timing est parfaitement tenu, avec une rotation des groupes ajustée à la seconde près pour qu’ils ne se télescopent pas dans une même pièce lors de la visite. Chapeau ! Pour la visite en français, nous étions moins de 10 (en anglais il était bien 30 ce qui rend la visite moins fluide).

Au bout de 45 minutes, la guide nous laisse libre de visiter deux des maisonnettes pour découvrir d’autres objets de collection… mais peu de personnes les visites alors qu’elles sont certes plus petites, moins lumineuses mais de toute beauté ! Nous voilà donc seuls dans ces deux maisons rouges, le luxe !

La boutique est le point d’orgue de la découverte avec ses vêtements (retouchés sur mesure en direct si besoin), des coussins en soie, des livres… tout à la gloire de l’art du tissage de la soie. Intimidés par les prix (l’excellence a un coût !), nous n’avons pas osé passer la porte du restaurant / bar en nous disant que cela devait aussi être prohibitif pour notre portefeuilles que les souvenirs de la boutique.

À noter : la visite est pensée pour des adultes appréciant l’architecture et les œuvres d’art d’Asie du Sud-Est. Elle n’est pas adaptée pour des enfants qui peuvent vite s’ennuyer. Un livret-jeu, comme on en trouve très souvent en France dans les lieux touristiques, pourrait être bienvenu.

Ce qui m’a manqué sur place ? Un métier à tisser pour voir naître une pièce de soie sous nos yeux comme dans cette vidéo :

Informations pratiques

The Jim Thompson House Museum
6 Soi Kamesan2, Rama 1 Road – Bangkok
Metro National Stadium
Tous les jours de 10 h à 17 h
200 bats / personne
Tarif réduit : 100 baht (sur justificatif) pour les 10/21 ans et les personnes en situation de handicap. Entrée gratuite pour les enfants de moins de 9 ans
Visite guidée obligatoire (en thaï, anglais, français, chinois ou japonais)
https://jimthompsonhouse.org/

Crédit photo : © S.Damie Onetwotrips.com